Survol de l'histoire et croyances

Le terme "adventiste" désigne un courant de pensée très répandu dans les États-Unis du début du 19e siècle, selon lequel l'Avènement d'un retour du Christ sur terre était imminent. L'un des principaux animateurs de ce courant était un certain William Miller. Il avait prêché puis publié, en 1835, que d'après ses calculs sur les données bibliques, l'Apocalypse était pour 1843.

Des dizaines de milliers de chrétiens de toutes confessions vendirent leurs biens et se réfugièrent sur les hauteurs. Quand rien ne se produisit et rien en 1844, la plupart retournèrent à leurs Églises. Mais en 1868, un groupe, bientôt animé par Ellen G. White, forma l'"Église des Adventistes du Septième jour", le Sabbat (samedi) étant le seul jour saint identifié comme tel dans les Écritures. Ils continuent encore d'attendre l'avènement du Christ, sont hyper-fondamentalistes, pratiquent le baptême par immersion et le lavement de pieds avant la communion, rejettent toute liturgie, interdisent le tabac, l'alcool, le café, le cinéma et le théâtre.

Si récemment encore, ils étaient à peine considérés comme chrétiens, c'est en raison de leur interprétation de la Bible. Pour eux, Miller ne s'était pas trompé: le millenium a bien commencé en 1843-44 mais le Christ ne fit alors que paraître en présence de Dieu. Ils croient que son retour est maintenant imminent. Ils en tiennent pour preuve la menace nucléaire, l'inflation, l'immoralité grandissante et bien d'autres maux qui affligent le monde moderne.

Ils croient en outre qu'à son retour, le Christ emmènera au Ciel tous les Justes, vivants ou ressuscités, et qu'à la fin du millenium, après une grande bataille, Satan et les impies (à leur tour sortis de la tombe) seront détruits et que les Justes s'installeront alors, pour l'éternité, sur une terre devenue paradis.

Au début, la dénomination ne grandit que lentement: elle était pauvre et ridiculisée. Sa croissance est désormais extraordinaire, surtout sur la côte ouest des États-Unis. Ses effectifs ont doublé entre 1950 et 1970. Aujourd'hui, on compte 760 000 adventistes sur l'ensemble du territoire des États-Unis et plus de huit millions à travers le monde ce qui témoigne de son extraordinaire efficacité au plan du missionnariat.

Présente dans plus de 200 pays, elle compte plus de 37 000 congrégations et dirige le plus vaste système d'écoles paroissiales protestantes au monde avec plus de 5 400 institutions qui vont du niveau élémentaire au niveau collégial et regroupent 800 000 étudiants.